中國(guó)古代的實(shí)際政治是君主專制，君主由于生活環(huán)境的關(guān)系，很容易成為昏庸之主，加上手握無(wú)限的權(quán)力，這個(gè)昏庸之主很容易變成只顧自己享受、不管人民死活的暴君。然而，每當(dāng)君主有變?yōu)楸┚内厔?shì)之時(shí)，朝廷的大臣由于受了“民本思想”的影響，總有人出來諍諫，甚至不惜拼死為民請(qǐng)命，使中國(guó)古代的政治不至于掉到黑暗的深淵里去。
中國(guó)自秦漢以來便是亞洲的大國(guó)強(qiáng)國(guó)，四周的鄰國(guó)則是小國(guó)弱國(guó)，這樣的國(guó)家很容易走上軍國(guó)主義的路子，內(nèi)部武裝，對(duì)外侵略。然而，中國(guó)古代政治的理想層面中有一個(gè)和平精神，所以，中國(guó)古人不大頌揚(yáng)武力。古代詩(shī)人很多，但絕少頌揚(yáng)戰(zhàn)爭(zhēng)的作品，有人也以詩(shī)來描寫戰(zhàn)爭(zhēng)，但都是寫戰(zhàn)場(chǎng)上的慘象，流露出對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)的痛恨。一個(gè)君主當(dāng)他得勝歸來，也許會(huì)受到臣子們的贊美，但那只是一種討好與諂媚，后人對(duì)前代君主戰(zhàn)爭(zhēng)的褒貶才是真正的評(píng)價(jià)。我們發(fā)現(xiàn)君主內(nèi)政的修明常得到后人的歌頌，而對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利卻很少受到后人的歌頌，這和西方人經(jīng)常歌頌凱旋回來的戰(zhàn)士完全不同。中國(guó)自戰(zhàn)國(guó)時(shí)代以來，民族意識(shí)不斷地?cái)U(kuò)大，“諸夏”的范圍本來很小，只限于黃河下游一帶，其后不斷擴(kuò)大，擴(kuò)大到長(zhǎng)江流域、珠江流域、長(zhǎng)城以北，中國(guó)人的民族意識(shí)在戰(zhàn)國(guó)以后是注重文化而不注重血統(tǒng)的，許多非漢族血統(tǒng)的人只要接受中國(guó)文化，中國(guó)便承認(rèn)他為中華民族的一分子。例如漢武帝時(shí)代，漢朝和匈奴是敵對(duì)的，然而漢武帝臨死托孤的輔政大臣之一的金日磾便是接受漢化的匈奴王子，漢人不但沒有歧視他，連漢武帝也不懷疑他有二心，主要是當(dāng)時(shí)漢朝君臣都不重視血統(tǒng)，而認(rèn)為文化才是民族的分界，金日磾血統(tǒng)雖屬匈奴，文化則為漢族，因此漢人把他看成是同族。唐代安史之亂，安祿山雖是胡人，但唐政府并沒有因此而歧視和懷疑胡人，仍然重用非漢族的將領(lǐng)，如平定安史之亂的主將李光弼便是契丹人，其他立功的將領(lǐng)非漢族者尚多，不過，這些為唐室效忠的將領(lǐng)多漢化已深，雖然血統(tǒng)是胡人，就文化來說則是漢人，所以唐政府也就很放心地任用他們了。唐代宰相共三百六十九人，其中為外族者三十二人，幾乎占十分之一之多，不過這三十二位血統(tǒng)為外族的宰相在文化上早已漢化，所以唐朝君臣都沒有把他們視為外族了。唐陳黯說：“華夷者，辨在心。”心即是文化，這正是中國(guó)人對(duì)民族的看法，凡外族已接受中國(guó)文化者，即視同中國(guó)人，不再追究他的血統(tǒng)。
由民族觀念可以看出中國(guó)人是具有崇高的和平理想的，這個(gè)理想層面經(jīng)常影響到實(shí)際層面。中國(guó)人在實(shí)際政治上所稱贊的“盛世”并不以軍功為標(biāo)準(zhǔn)，而是以內(nèi)政清明、社會(huì)安定、經(jīng)濟(jì)繁榮為標(biāo)準(zhǔn)。漢武帝伐匈奴，通西域，武功鼎盛，但中國(guó)古人卻很少贊揚(yáng)漢武帝的武功，反而經(jīng)常稱贊西漢的文景之治，因?yàn)闈h文帝、景帝時(shí)是一個(gè)和平時(shí)代，這和理想層面比較接近。
中國(guó)古代政治雖有兩個(gè)層面，不過這兩個(gè)層面是一靜一動(dòng)的。理想的層面是不動(dòng)的，那是高懸在上的固定標(biāo)準(zhǔn)；而實(shí)際層面則是可動(dòng)的，因此它和理想層面的距離便有時(shí)接近，有時(shí)又遠(yuǎn)離。當(dāng)實(shí)際層面和理想層面愈接近時(shí)，這時(shí)候的政治情況愈好；反之，當(dāng)實(shí)際層面和理想層面距離愈遠(yuǎn)，這時(shí)候的政治情況便愈壞。
談中國(guó)歷史或者中國(guó)古代政治的學(xué)者，有的把中國(guó)古代政治看成是一個(gè)極好極美的政治，認(rèn)為中國(guó)人早就有大同世界的理想，有民本仁政的思想，有和平自由的精神，這些都是極為高尚完美的；可是另外有的人卻把中國(guó)古代政治看成是一個(gè)極壞極丑的政治，他們舉出許多暴君昏君的所作所為來證明中國(guó)古代政治的壞和丑。其實(shí)這兩種看法都是有偏差的。把中國(guó)古代政治看成極美極好，是只注意到中國(guó)古代政治的理想層面；把中國(guó)古代政治看成極壞極丑，是只注意到中國(guó)古代政治的實(shí)際層面的最低峰，也就是和理想層面距離最遠(yuǎn)的實(shí)際層面。其實(shí)，中國(guó)古代政治是有理想和實(shí)際兩個(gè)層面，要了解中國(guó)古代政治的真面貌不能只顧到理想層面，也不能只顧到實(shí)際層面。只顧到理想層面，那種觀察就像看一張畫像，經(jīng)過畫家的修飾，把缺點(diǎn)都盡可能掩飾去，表現(xiàn)出來是一幅完美的畫，但這幅畫和真實(shí)的實(shí)物未必完全相同；只顧到實(shí)際層面，那種觀察就像看到一個(gè)早上剛起床尚未梳洗還是蓬頭垢面的女子一樣，以這時(shí)的印象對(duì)這個(gè)女子作評(píng)價(jià)也同樣是不正確的。我們應(yīng)該把理想層面和現(xiàn)實(shí)層面兼而顧及，才能看出中國(guó)古代政治的真相。
